鉄を水などに浸しておくとやがて赤いさびが出来ます。これは鉄が酸素と化合（酸化）することによって生じます。体も同じように活性酸素のはたらきによって徐々に酸化されていきます。老化は「歳をとるにつれて身体の機能が衰えること」とされていますが。この原因について 最近、「活性酸素によって身体の細胞や組織が酸化して変質し、機能が衰える」のではないかという『活性酸素説』が注目されるようになってきています。

活性酸素は遺伝子（DNA）を酸化し遺伝情報を変質させ、がん細胞などを発生させます。また、細胞膜を酸化させ細胞のはたらきを低下させ老化の原因とも考えられています。

老化現象としては具体的に、運動機能や内臓の機能の低下、物忘れ、眼の白内障、皮膚のしわなど、病気とまではいかない衰えのほか、血管が衰えて動脈硬化などにかかりやすくなるといったことがあ げられる。最近では、こういった現象に活性酸素が深く関わっていることが分かってきています。

太陽の紫外線は身体の表面を通り抜けます。そして、皮膚に有害な活性酸素を大量発生させてしまうのだ。活性酸素は皮膚の弾力を保つたんぱく質コラーゲンなどに取り付いて破壊してし、皮膚のハリがなくなって、しわに なってしまいます。

眼も皮膚と同様、常に紫外線にさらされています、そのため活性酸素が発生しやすく目の表面には、影響をおさえるＳＯＤ酵素やビタミンCが豊富に含まれています。ところが歳をとるにつれて酵素の量が減り、活性酸素の影響をおさえられなくなるため、白内障になりやすくなると考えられています。

ひじやひざの関節が痛むリウマチ性関節炎も老人に多い病気ですが、この病気は身体の免疫機能がおかしくなってしまうのが原因です。白血球が自分の細胞を敵とみなし、活性酸素を撒き散らして攻撃するため、炎症や痛みが起こると考えられている。痴呆症も活性酸素が原因ではないかと疑われています。

糖尿病患者の血液を調べると、過酸化脂肪が一般の人よりも多いことが分かります。これは糖尿病の一因に活性酸素の影響が考えられるからです。

　ほとんどの加工食品には食品添加物が使われています。食品添加物は体内に吸収された後、 肝臓で解毒・分解されます、しかし食品添加物の多くは肝臓にそれを分解する酵素を持っていないためそのまま蓄積されることになります。肝臓は何とか食品添加物等を分解しようとしますが、この過程で活性酸素が発生して肝臓それが肝臓自らを攻撃し、肝機能障害などの原因になります。

野菜やお茶に含まれる残留農薬も同じように活性酸素発生のもとになります。お酒のアルコールも体内に吸収されると異物として肝臓で解毒されますが、その過程でアセトアルデヒドという猛毒が発生ます、これらを処理する際にも活性酸素が発生します。お酒を飲むと肝臓が全精力を使って分解にあたりますので、肝臓の持つ大切な仕事（脂肪の分解など）がおろそかになり多くの病気のもとにもなります。

　たばこの煙には猛毒のタールやニコチンの他、活性酸素である過酸化水素も含まれてます。喫煙によって 活性酸素を吸い込んでいることになります。また、喫煙者の肺にタールが入ると、体内の免疫システムがはたらいて、それらを無毒化するために活性酸素作り出しますが、逆に肺の組織をどんどん破壊してしまういます。たばこを吸うと息切れするようになる原因は、肺の組織が活性酸素に破壊され機能が落ちているせいとも 考えられています。